杨献珍，原名李奎廷，湖北十堰人。1926年加入中共，从事中共的地下情报活动。1959年因对“大跃进”虚报、浮夸，持有异议；对“共产风”认为是“叫花子主义”遭到降级和批判。他提出“合二而一”的学术观点，因与毛泽东的观点相悖，入狱八年后被流放到陕西。

1926年11月，杨献珍在武昌加入中共，成为鄂西北第一批中共党人。次年5月，杨献珍在武汉见到毛泽东，并与其做了长时间的交谈。杨献珍的公开身份，是汉口湖北第二中学训育主任，在党内担任该校的支部书记及武汉第三区委委员。当时因毛泽东的武装农民主张，被陈独秀否定，陈还针对毛泽东的《湖南农民运动考察报告》写了文章给予批评，毛泽东神情悒郁，心事重重。

1927年8月，中共武汉第三区委的驻地被军警包围，正在开会的杨献珍被以“共产嫌疑”之名逮捕，投进武昌第一监狱。1929年9月，杨献珍出狱后，受党的委派前往上海，名义是沪滨书店的编辑而掩护其从事的地下活动。1931年初，杨献珍化名杨仲仁，被派往天津等地开展华北政治情报工作。在与陈赓会面后被抓捕，关押在“北平草岚子监狱”。1940年，杨献珍被调任中央北方局秘书长，并在中央北方局党校讲授《联共党史》。1942年2月，杨献珍出任中央北方局党校党委书记兼教务主任。1944年12月初，杨献珍奉调赴延安任中央党校教务处第一副处长兼任二部主任。1945年4月，他作为华北地区党的候补代表参加中共第七次全国代表大会。1946年，杨献珍任中共晋察冀中央局党校副校长。1948年夏，杨献珍调中央政策研究室工作。1955年8月，任中央党校第一书记兼校长。同年当选为中国科学院哲学社会科学部委员即院士。1956年9月，杨献珍参加中国共产党第八次全国代表大会被选为中央候补委员，不久成为中央委员。

1958年，毛泽东为首的中共，大搞“大跃进”和“浮夸风”、“共产风”。杨献珍到河南等地考察后，感到忧心忡忡。6月12日他以题为《坚持实事求是作风，狠狠批判唯心主义》的讲话，对大跃进中出现的“共产风”、“浮夸风”给予批评。他说：“这叫什么共产主义？我说这是叫化子共产主义，甚至比叫化子还穷！叫化子还有一条打狗棍嘛！”杨献珍发表了三次的讲话，很快被人整理打印送毛泽东，毛泽东看后大怒，对周扬说：“杨献珍是反对我的。”杨献珍一次又一次地检查总是通不过，一直到1960年2月。最后杨献珍写下“向党低头认罪”的保证书，才停止对他的批判。

1964年4月，杨献珍给新疆班学员讲课，提出“合二为一”的观点。康生下令党校停课，集中全力批判杨献珍的“合二为一”。8个月间，全国各地主要报刊发表批判文章五百多篇，而中央党校则天天批年年批，持续了8年之久。受到株连的有154人，多人被残害致死。1965年9月，杨献珍被罢掉在中央党校的一切职务，逐出校门。

1967年5月18日，杨献珍被戴上“三反分子”、“修正主义分子”的高帽，脖子上挂着沉重的铁牌子游街示众。在他居住的北京红霞公寓，“造反派”将他打的四处爬。他年迈的母亲，因无处存身在贫病交加中惨死。1967年9月23日夜晚，杨献珍被几个荷枪实弹的武装人员押上囚车，送进北京郊区的白庙监狱的一间狭小、阴暗、潮湿的监房，八年后出狱，又被流放到陕西三年。