李锐，湖南平江人。曾参加“一二九运动”，为武汉秘密学联负责人。1937年加入中共，曾在湖南、延安和中国东北从事青年和新闻工作。1945年后到东北，任高岗、陈云的秘书。1958年任水利电力部副部长兼任毛泽东政治秘书。由于他的正直和敢言，在反右和文革中均遭受迫害，在秦城监狱度过八年时光。

李锐1949年后，在水利部工作过。1958年，他被提拔为水利部副部长，也是中国当时最年轻的副部长。同年，毛泽东在南宁举行会议，讨论建造三峡大坝项目，这是长江上的一个大型防洪水电项目，以摧毁上游沿岸大面积的村庄和古蹟为代价，换取一个巨大的内陆湖。作为反对者，毛泽东让李锐到南宁参与这一讨论。会上，李锐的发言简洁、有力，被毛泽东看好。毛泽东指著李锐说：“我们要有这样的秀才。”散会前，毛泽东要李锐当他的秘书。李锐说：“恐怕不成，水电业务忙得很。”毛泽东说：可以兼职嘛。于是，李锐成了毛泽东兼职政治秘书、通讯秘书。

事隔不久，1959年庐山会议上，李锐对大跃进的一些做法提出了质疑。他认为“以钢为纲”中，钢的指标超出客观实际，他还认为毛泽东听不得反对意见。由于李锐的敢言，迅速遭到清洗。他与彭德怀一道，被认为是反毛泽东的同谋，被开除党籍、送往北大荒劳改。在北大荒，李锐几乎被饿死，是他的朋友把他转到另一个能获取到食物的劳改营，他才幸免于难。与此同时，政府中的巡察官员来看他，说服他承认自己犯了错误，就能重回党内。目睹中共高官们的所作所为，李锐感到深恶痛绝，他没有改变自己的主张。敢言的李锐从一开始便注定他为一个独裁统治者服务的下场。

1967年，李锐被关押在秦城监狱，直到1975年出狱。结婚22年的妻子与他离婚，带走了三个孩子。从1959年到1979年，人生中宝贵的20年时光，他几近全部荒废。但却由此成为政坛最知名的人。他主张中国实施民主宪政，抨击现行体制，倡议平反 “六四事件”。在监狱里，他用碘酒在马列文选的空白处，写下了400首诗，以此对抗孤独。他说：“我的痛苦和烦恼因此得到转移和缓解”，他“把脑袋瓜保住了”。他的女儿李南央说：“这是共产党的黑暗和残酷的旁证”。

自从1989年的 “六四事件”后，李锐对中共的体制更加失望。他对女儿说:这个党没有味道了，这个国家没有味道了，你能走就带着女儿走吧。李锐遭受同党的迫害始于1943年，他在延安经历过“延安整风”运动。当时，李锐的武大同学魏泽被逼供时，承认自己是特务，还被逼供出李锐，说李锐是他的上级。李锐被关入延安保卫处监狱一年多。

2019年2月16日上午，李锐在北京逝世，追悼会在白色恐怖下进行着。李锐的身体被中共血旗覆蓋著，火化后被强行安葬在八宝山。李南央拒绝参加中共为她父亲举办的追悼会。她表示：父亲的生前意愿是“不开追悼会，不进八宝山，不盖党旗”。李南央对中共无视父亲的遗愿感到气愤：“我不能接受那沾满了人民鲜血的旗盖在我父亲的遗体上。那是对他最后的侮辱。”