1931年，刚从苏联回国的中共中央政治局常委张国焘，赴鄂豫皖根据地，主持党政军全面工作。扩充红军的同时，张国焘也学毛泽东按共产国际的指示大搞“肃反”运动。将近3个月的“肃反”，被张国焘加以“改组派”、“第三党”、“AB团”等莫须有的罪名，先后逮捕、杀害的红军排以上干部和战士，就有2,500余人，排以上的干部基本被杀光，而当时的红四军不过1.5万人；另有数字是：红二十五军原有1.2万人，12个团43天的肃反过后仅剩下了6,000人，杀了一半。杀人之多，至今无法统计出准确数字。

鄂豫皖苏区进行的肃反使有些地方的村苏维埃主席换一任杀一任，一年内换了四、五任。

川北有户6 人参加红军的“红军之家”，就有4人死于肃反，仅剩下王新诗、王新兰两姐妹。其中长得最漂亮的王新国被杀的原因是：她长得太漂亮了，细皮嫩肉的，一看就是个地主资产阶级家庭混进革命队伍的千金小姐，不“肃”掉不放心。

张国焘主持的“肃反”不仅杀人数量多，刑讯逼供也非常残酷，如灌辣椒水、手指头钉竹签子、站火砖、捆绑吊打等等。几个月的“肃反”竟使张国焘在红四方面军的地位无可撼动。

“文革”中流行的血统论、唯成分论和打击知识份子之类的极左作法，其实早在中共苏区就有过实践，任何事情都有他的历史根源，包括中共的血统论等。

搞血统论、唯成分论、视知识份子为异类，原本是当时共产国际的理论和做法。他们认为，只有工人成分最可靠，“中间势力最危险”，中共“领导机关必须工人化”。

张国焘当过驻共产国际代表，对共产国际这一套既熟悉又极感兴趣，执行起来非常卖力。张国焘搞“肃反”时，将这种血统论、唯成分论发展到了极端，对知识份子的仇视，打击，和杀戮的严重程度，也到了不可思议的地步。

据徐向前等人回忆，“肃反”的对象主要有三种人：一是从白军中过来的，不论是起义、投诚还是被俘的，不论表现如何，一律严审；二是地主富农家庭出身的，不论表现如何，一律严审；三是知识份子和青年学生，凡是读过几天书的，上过私塾的，一律严审。对这些审查物件，或关押，或清洗，或杀掉。张国焘还将具有初中以上文化程度的人列为重点审查对象，除了审查本人，还要查祖宗三代。有的保卫干部还以识字多少、手上有无老茧、皮肤黑白来判断好人坏人，谁要是戴眼镜，口袋里别着钢笔，就极易被怀疑为坏人。

在被冤杀的无辜者中，有大量的知识份子。毛泽民曾在一份向共产国际告状的材料中，力陈张国焘滥杀的罪恶，说张国焘“处决了那里的几乎所有知识份子”。