夏曦1917年8月考入湖南省立第一师范，与毛泽东结识，1921年加入中国共产党，成为其第一批党员之一，深受毛泽东的器重。

1932年，夏曦任湘鄂西苏区中央局书记，兼任肃反委员会书记，从1932年4月到1934年7月中共发出停止“肃反”的指示，湘鄂西苏区和红3军中总计进行了4次大规模的“肃反”。以抓改组派、托派、ＡＢ团、第三党、取消派为名，杀害了大批红军将士，贺龙曾说，夏曦的“肃反杀人，到了发疯的地步”。

1932年4月，夏曦开始以“肃反”为名实施第一次大清洗，在洪湖杀了几个月，被捕杀的各级红军干部和地方干部达千余人，其中师以上干部27人。其中，仅在洪湖地区被屠杀的基层干部和群众就有一万多人。只有几个女人活着，是因为先杀男的，后杀女的。国军来了，女的来不及杀才活下来。

当撤离洪湖苏区时，夏曦下令政治保卫局将“肃反”中逮捕的所谓“犯人”一半枪决，一半装入麻袋系上大石头抛入洪湖活活淹死。当时吓得渔民不敢下湖捕鱼，因为常捞上死尸，湖水甚至变了颜色。49年后，洪湖里还经常挖出白骨。

1932年8月，夏曦又指挥开始第二次“肃反”，又杀掉一大批人，这一次被屠杀的普通战士和一般群众已无法统计，其中仅团营连干部就有241人。

1933年3月，夏曦结合根据地内的“清党”，又开始第三次“肃反”，这次杀掉洪湖红军的著名创始人段德昌，还有王炳南、柳直荀。1933年6月，夏曦第三次“肃反”尚未结束，又开始第四次“肃反”，结果，杀掉含宋盘铭等团以上干部在内的三千多人。夏曦在前后只有两年多一点的时间，竟然共杀掉红军和根据地干部，战士和群众达数万人。夏曦自己身边4个警卫员，被他亲手杀了3个。红三军的连长和指导员提拔一批就被捕杀一批，一连杀了好几批。没有士兵愿意提干当班长排长，那是冤枉送命的最佳捷径。

经过4次“肃反”后，曾经两万多人的红3军，人数下降到3,000余人左右。仅相当于两个团。这些数字都只统计了军队被杀者，不包括地方上的冤魂。湘鄂西根据地由原来的5万多人马减员为4,000人。

夏曦还在红三军和湘鄂西苏维埃中进行“清党”，清到最后，只剩下“三个半党员”，三个党员是关向应、贺龙和夏曦自己，半个党员是卢冬生（因卢只是中央派的交通员，只能算半个党员）（李锐的资料是只剩下“五个党员”）。

1936年2月28日，在毕节渡河时夏曦失足落水；因杀人过多，身边的红军对其恨之入骨，对其落水视若无睹、袖手旁观，夏曦因而失救溺毙。